Par miracle, aucun d'eux n'avait été touché. Après avoir rendu grâces à Dieu et baptisé le lieu « plage de la Première Rencontre » – nom qui la désigne encore aujourd'hui – ils mirent de nouveau le cap sur le port dés Voleurs.

Des rafales de pluie et de neige fouettaient la meret, vers le milieu de l'après-midi, la tempête se déchaîna. Sous les coups de boutoir des vagues, le gouvernail de la chaloupe se brisa, obligeant l'équipage à gouverner à l'aviron. Peu après, un coup de vent particulièrement violent déchira la voile, et le mât s'abattit dans l'eau avec un affreux et lugubre craquement.

Le soir tombait déjà. Les hommes se mirent à ramer furieusement pour atteindre un mouillage qu'ils n'entrevoyaient qu'à peine. Finalement, se dirigeant au jugé, dans une obscurité complète, ils parvinrent en des eaux plus calmes et se mirent à la recherche d'un abri quelconque près du rivage. Ils n'avaient aucune idée de l'endroit où ils se trouvaient.

« Il gelait dur », écrit Bradford dans le récit qu'il a laissé de cette nuit-là. Abandonnant la chaloupe enrobée de glace, les explorateurs se serrèrent autour d'un feu allumé sur la plage. Ils étaient au bord du désespoir. Ils avaient débarqué au Nouveau Monde depuis près de un mois, et tout – l'avarie de la chaloupe, le mauvais temps, l'hostilité des indigènes – semblait

annoncer un désastre. Au matin, cependant, ils reprirent espoir. Les nuages s'étaient dissipés et, dans la lumière blanche d'un soleil d'hiver, ils découvrirent qu'ils étaient sur une île, juste en face du port des Voleurs. Devant eux s'étendait une large baie entourée de collines enneigées. C'était Plymouth. Ce nom figurait déjà sur une carte dressée six ans plus tôt par le capitaine John Smith, de Jamestown (Virginie). Ils fabriquèrent un nouveau mât et, le 11 décembre, après avoir traversé les eaux calmes de la rade, il

s gagnèrent le rivage couvert de neige, où ils débarquèrent. Ils se mirent en ligne, les mousquets chargés, et s'avancèrent vers l'intérieur. Tout de suite, le paysage leur plut. Ils aperçurent, raconte Bradford, « de nombreux champs de maïs et des

petits ruisseaux ». Les champs, comme ceux qu'ils avaient déjà vus, étaient abandonnés, et ils décidèrent rapidement que l'endroit convenait assez bien à l'établissement d'une colonie.

Ayant retrouvé des raisons d'espérer, ils rembarquèrent dans la chaloupe pour aller porter la bonne nouvelle au Mayflower : ils avaient découvert la terre promise. Quelques jours plus tard, le Mayflower ayant jeté l'ancre dans la baie de Plymouth, les

passagers purent explorer attentivement la région. Le sol leur parut excellent. Les arbres n'y manquaient pas, ce qui était indispensable pour les travaux de charpente. Et, comble de bonheur, il y avait près du rivage une haute colline d'où le regard portait loin vers le large. Miles Standish recommanda qu'on y construisit un fort qui commanderait à la fois la baie et le pays environnant.

Le 23 décembre, le travail commença. Tous les hommes valides descendirent à terre pour abattre des pins et les débiter en planches, afin de construire la première habitation, une grande « maison commune ». Vers la fin de la semaine, les hommes délimitèrent le tracé de la première grand-rue de la Nouvelle-Angleterre. Elle devait grimper le long de la colline, avec une rangée de maisons de

chaque côté, et se terminer, au sommet, devant le fort.

Les maisons étaient en planches (les maisons en rondins ne devaient apparaître dans le Nouveau Monde que dix-huit ans plus tard). Elles se composaient d'une seule pièce avec âtre et d'un grenier qui servait de chambre et auquel on accédait par une échelle. Ces petites demeures n'étaient pas faciles à construire. Elles exigeaient de solides fondations de pierre et le chaume des toits devait être laborieusement récolté au bord des cours d'eau et sur les vastes prairies. Il n'y avait pas de vitres aux fenêtres ; du papier huilé en tenait lieu, et les jointures des planches étaient colmatées avec de l'argile.

Le travail progressa rapidement. Au bout de quelque s semaines, il y avait déjà sur ce rivage désolé bien plus que de simples traces de civilisation. La grande maison commune était terminée et plusieurs maisons familiales l'étaient à moitié, lorsque, vers la fin de janvier, les travaux se ralentirent, pour enfin s'arrêter complètement. Dans la maison commune, à bord du Mayflower et dans une petite maison transformée en hôpital de fortune, des hommes et des femmes gisaient, toussant et suffoquant.

La « grande maladie » s'était déclarée. Durant l'hiver, elle réduisit de moitié l'effectif de la petite colonie. Les signes de la présence des Indiens dans les environs s'étaient multipliés de façon inquiétante. On avait aperçu « de hautes colonnes de fumée » sur les collines, et les nouveaux venus avaient plusieurs fois rencontré des sauvages dans les bois. Comprenant qu'une attaque

serait dramatique dans la situation où se trouvait la colonie, Miles Standish fit activer la construction du fort. Les quelques hommes encore en état de travailler bâtirent une solide plate-forme sur laquelle ils aménagèrent des emplacements pour les canons. Le 21 février, un groupe de marins aida les colons à hisser deux gros ses pièces jusqu'au haut de la colline. Ces armes redoutables furent mises en batterie sur la plate-forme, ainsi que deux bouches à feu plus légères.

L'installation terminée, le capitaine Standish se mit à arpenter son fort d'un air satisfait. De cette position dominante, ses canons pouvaient balayer la forêt et la rade. Malgré la « grande maladie », la colonie de Plymouth avait, cette fois, de bonnes chances de survivre, malgré toutes ses infortunes.

Le 16 mars, Miles Standish organisa une réunion dans la maison commune pour arrêter les mesures militaires indispensables à la sécurité de la colonie. La séance venait à peine de commencer qu'on vit sortir de la forêt. un Indien portant pour tout vêtement une frange de cuir autour des reins.

Les Blancs regardèrent avec stupeur ce sauvage de belle stature remonter la grand-rue de leur village aussi nonchalamment qu'un promeneur du dimanche. Lorsqu'il arriva devant la porte de la maison commune, il y eut un moment de gêne. Puis l'Indien leva la main dans un geste amical.

« Welcome »,dit-il.

Les colons restèrent muets de surprise. Après ces quatre mois pendant lesquels ils n'avaient pu établir le moindre contact avec les

hommes rouges, voilà qu'il s'en présentait un, et qui venait leur souhaiter la bien venue en anglais ! Ils l'interrogèrent avidement. L'Indien déclara se nommer Samoset. C'était un chef de la tribu des Algonquins qui habitaient plus loin vers le nord (dans le Maine). Il avait appris l'anglais avec des pêcheurs blancs venus de temps à autre dans son pays. Samoset fournit aux colons un tableau précis de la population indienne des environs. La tribu la plus proche était celle des Wampanoags, dirigée par Massasoit, un chef avisé et habile qui étendait sa loi sur plusieurs tribus moins nombreuses. Au cap Cod, il y avait les Nausets ; c'étaient eux qui avaient attaqué les colons, et Samoset expliqua pourquoi. Des années plustôt, un pêcheur anglais, le capitaine Hunt, avait attiré 27 Indiens à son bord et appareillé aussitôt. La tribu avait appris par la suite qu'il avait vendu ses captifs comme esclaves en Espagne. Depuis, les Nausets haïssaient l'homme blanc.

La rencontre avec Samoset marqua le début d'une ère nouvelle pour la petite colonie. Les hommes de Plymouth purent enfin entrer en contact avec les Indiens et, le 22 mars, un spectacle impressionnant s'offrit à leurs yeux. Le grand chef Massasoit lui-même apparut

soudain au sommet d'une colline. Le visage teint au jus de mûre et huilé, il portait autour du cou une grosse chaîne d'ossements blancs, emblème de ses fonctions. Derrière lui se tenaient 60 guerriers au visage bariolé de noir, de jaune, de rouge ou de blanc. Certains s'étaient fait peindre sur la peau des croix, des carrés ou de bizarres figures géométriques.

Savaient-ils qu'ils étaient deux fois plus nombreux que les Blancs ? Les colons empoignèrent leurs mousquets et tinrent rapidement conseil. Le jeune Edward Winslow, qui s'affirmait comme l'un des nouveaux dirigeants du groupe de Leyde, se porta volontaire pour aller parlementer ; il boucla sa cuirasse, prit son épée, et s'avança bravement à la rencontre de Massasoit.

Lorsqu'il se trouva devant le chef, Winslow lui offrit deux couteaux, une chaîne en cuivre ornée d'une pierre précieuse, une cruche d'eau-de-vie, des biscuits et du beurre. Massasoit accepta ces présents en silence, avec une grande dignité. Winslow prit alors la parole pour lui apprendre que le gouverneur Carver souhaitait le recevoir à Plymouth pour négocier avec lui un traité de paix et de commerce.

Solennellement, Massasoit donna l'ordre à 20 de ses guerriers de déposer leurs arcs et de le suivre. Lorsque les Indiens atteignirent les limites de la petite cité, ils furent accueillis par une demi-douzaine de mousquetaires qui leur firent escorte d'honneur jusqu'à la maison inachevée, où on les invita à s'asseoir sur un tapis vert et des coussins. Puis le gouverneur Carver parut, précédé d'un tambour, d'un trompette et d'une garde d'honneur. Il baisa la main de Massasoit, qui lui rendit le compliment. On servit de l'eau-de-vie et de la viande fraîche. Après avoir mangé et bu, Massasoit alluma une pipe, en tira quelques bouffées et la passa aux Blancs. Puis la discussion s'engagea.

Sans aucune difficulté, on se mit d'accord sur un pacte d'assistance mutuelle qui reste un modèle du genre. Deux de ses clauses les plus importantes étaient les suivantes : « Quand leurs hommes viendraient à nous, ils devraient laisser derrière eux leurs arcs et leurs flèches ; de même, nous laisserions nos armes si nous allions à eux. « Si une guerre injuste leur était faite, nous irions à leur secours. Si l'on nous faisait la guerre,ils viendraient à notre secours. »

Le traité resta en vigueur et ses clauses furent respectées par les deux parties pendant plus de quarante ans. Il y avait maintenant suffisamment de maisons terminées pour pouvoir loger les quelques colons qui vivaient encore à bord. Le traité de paix avec Massasoit avait réduit le danger d'une attaque indienne. Les survivants de la « grande maladie » commençaient à reprendre des

forces. Enfin, le temps s'améliorait, et plusieurs familles avaient déjà semé des plantes potagères autour de leur maison.

Le capitaine Jones, pour sa part, était impatient d'appareiller. Il laissait déjà 10 de ses meilleurs marins dans le cimetière qui dominait la rade et ne pouvait se permettre d'attendre plus longtemps sous peine de manquer de vivres pendant le voyage du retour. Le capitaine et les colons se quittèrent en excellents termes. L'hiver terminé, la traversée allait être plus facile, et le Mayflower

atteindrait l'Angleterre en un mois seulement. Avant la fin de l'année, cependant, le capitaine Jones devait mourir, épuisé, pense-t-on, par les efforts accomplis et les épreuves subies. Avant deux ans, le Mayflower, vendu pour à peine plus que le prix de ses voiles et de ses accastillages, ne serait plus qu'une épave pourrissant dans un cimetière de bateaux.

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En attendant, le 5 avril 1621,

lorsque le vieux navire marchand quitta la rade de Plymouth, son départ ne signifiait qu'une chose pour ceux qui le

regardaient s'éloigner : leur dernier lien avec l'Angleterre, leur dernière planche de salut, disparaissait.

Peu de temps avant le départ du Mayflower, les colons avaient rencontré un autre Indien parlant anglais. Il s'appelait Squanto et devait rapidement devenir l'un des meilleurs et des plus fidèles amis des Pèlerins dans le Nouveau Monde.

Squanto avait eu une vie étonnante. Les colons n'avaient pas encore jeté leur dévolu sur le Mayflower que, déjà, il avait traversé quatre fois l'Atlantique. En 1605, il s'était rendu en Angleterre, sur un bateau de pêche anglais, pour en revenir sur le navire d'un grand explorateur, le capitaine John Smith.. Quelques années plus tard, il s'était trouvé dans le groupe des 27 Indiens enlevés par le capitaine Hunt.

Squanto avait été vendu comme esclave en Espagne, mais il avait eu la chance de tomber entre les mains de moines qui voulurent le convertir. Il avait finalement réussi à regagner l'Angleterre, d'où il s'était rembarqué pour son pays natal. En arrivant à Plymouth, il n'avait plus retrouvé que des cimetières, sa tribu tout entière ayant été anéantie par l'épidémie. Il était l'unique survivant des Patuxets.

Pour les colons, il devint bientôt évident que cet astucieux Indien avait été « spécialement envoyé par Dieu pour leur salut ». Au début d'avril, lorsqu'ils commencèrent à préparer les semailles de printemps, Squanto leur donna un avertissement précieux : s'ils ne fumaient pas la terre avec des poissons, leur dit-il, ils ne récolteraient presque pas de maïs.

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Ce fut la consternation. Les colons avaient en effet découvert, à force d'essais infructueux,que les hameçons qu'ils avaient apportés d'Angleterre étaient trop gros. Jusqu'ici, ils n'avaient pu prendre qu'une seule morue, Qu'allaient-ils faire ?

Calmement, Squanto leur annonça que, dans quelques jours, les ruisseaux des environs grouilleraient d'aloses. Quand les poissons apparurent, au moment dit, Squanto montra aux colons comment les pêcher et les enterrer : 3 poissons pour chaque monticule de 5

grains de maïs, les têtes des poissons étant placées tout près des graines. Enfin, il expliqua aux Blancs qu'ils devaient monter la garde dans les champs pendant quatorze jours, jusqu'à ce que les poissons eussent commencé de pourrir, pour empêcher les loups de les déterrer. On posta des gardes qui tinrent les loups en respect, selon les instructions de l'Indien providentiel, et le maïs se mit à pousser à vue d’œil.

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Durant ce mois-là s'organisa la vie que la petite colonie devait mener pendant les premières années. Les journées étaient occupées par les innombrables tâches inhérentes à l'existence des pionniers. Les cultures exigeaient des soins continuels. Les charpentiers et tous ceux qui savaient se servir d'un outil fabriquaient des meubles et terminaient l'aménagement des maisons. Lorsque les femmes n'étaient pas occupées à la cuisine ou à la lessive, elles raccommodaient le précieux stock de vêtements de la colonie, que l'on avait peu de chances de pouvoir renouveler avant des années.

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Chaque dimanche, à l'appel du tambour, tous les habitants de Plymouth se rassemblaient dans la rue, les hommes portant leur mousquet, et suivaient le gouverneur Carver jusqu'à la maison commune, pour le service religieux. Ils ne portaient pas encore les vêtements de drap noir que les puritains devaient introduire dans le Nouveau Monde. Les Pèlerins étaient tous des élisabéthains et ils aimaient les couleurs vives. William Brewster avait un costume violet, le gouverneur Carver, une belle cape rouge, un autre colon,

« des jarretières couleur de ciel » et « un bonnet brodé d'argent ».

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Pendant l'été, les relations des colons avec les Indiens ne cessèrent de s'améliorer. Massasoit accepta d'envoyer des émissaires aux Indiens du cap Cod, afin de leur expliquer pourquoi lesBlancs avaient pris leur maïs, et de leur offrir une compensation; un traité de coopération fut ainsi conclu avec les Nausets.

A mesure que les semaines passaient, les Pèlerins voyaient leur colonie s'enraciner de plus en plus fermement dans le Nouveau Monde. 4 maisons communes et 7 habitations particulières étaient complètement achevées. Depuis la fin de la « grande maladie », la menace d'un anéantissement général était écartée.

William Bradford, le fils d'un fermier anglais qui avait été élu gouverneur en remplacement de Carver, mort subitement en avril, se souvint des fêtes qui suivaient l'engrangement des récoltes dans son pays natal. Il se souvint aussi de la journée d'action de grâces que célébraient les habitants de Leyde le jour anniversaire de leur libération du joug espagnol. Pourquoi les colons de Plymouth ne créeraient-ils pas une fête analogue en « organisant des réjouissances communes à leur façon » ?

On se mit à préparer le premier jour d'action de grâces. Les 8 hectares de maïs plantés par les colons avaient fourni une excellente récolte, mais les plantations d'orge et de pois n'avaient rien donné. Ces résultats montraient à quel point les Pèlerins dépendaient de leurs alliés indiens ; sans leur récolte de maïs, en effet, ils eussent été exposés à un hiver de famine. Ce fut sans doute l'une des principales raisons qui les poussèrent. à inviter Massasoit à leur fête. Bradford envoya dans la forêt 4 chasseurs qui tuèrent en un seul jour assez de dindes sauvages pour nourrir la colonie tout entière pendant près d'une semaine. On alla pêcher sur les plages

de grandes quantités d'anguilles, de homards et de coquillages. Mais cette abondance prit figure de disette lorsque parut Massasoit, accompagné de 90 guerriers aux dents longues. 90 braves ! Les colons voyaient déjà leurs provisions de tout l'hiver englouties en un seul festin. Ils ignoraient qu'une fête de la moisson était une institution très familière à Massasoit et à ses hommes. Presque toutes les tribus de la côte est célébraient la maturation des récoltes par une grande « danse du maïs vert ». Considérant qu'il avait été invité à une nouvelle version de cette cérémonie, Massasoit avait prévu de contribuer, comme il était d'usage, à l'approvisionnement du festin. Il envoya dans les bois quelques valeureux guerriers qui revinrent bientôt lourdement chargés de 5 « beaux cerfs ».

Le menu ne se composait pas seulement de poisson et de viande. Les potagers familiaux avaient fourni une grande variété de légumes. Les baies et les fruits sauvages de l'été – groseilles, fraises, prunes, cerises – avaient été mis à sécher, selon les indications de Squanto ; on en fit cuire avec de la pâte, et cette recette allait donner naissance aux célèbres tartes de 1a  Nouvelle-Angleterre.

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Les colons avaient aussi fabriqué du vin, blanc et rouge, avec des raisins sauvages. Il est probable que les Indiens étonnèrent les Pèlerins en faisant cuire du maïs dans des jarres de terre posées sur des braises jusqu'à ce que les grains laissassent échapper en éclatant une pulpe blanche et cotonneuse. Les hommes rouges connaissaient le pop-corn depuis des dizaines d'années. On fit presque toute la cuisine en plein air. Les quartiers de cerfs, les dindes, les oies et les perdrix furent rôtis à la broche. On fit griller les homards et les huîtres sur la braise ; la soupe aux palourdes et le ragoût de gibier mijotèrent longtemps dans des bassines de fonte au-dessus des feux de bois. Les colons et leurs invités ne s'arrêtaient de manger que pour organiser des jeux. Il y eut des exhibitions de tir au mousquet, de tir à l'arc, et les Indiens furent enchantés de voir certains jeunes colons, comme John Alden, se mesurer avec eux à la course ou à la lutte. Toujours soucieux d'impressionner les Indiens, Miles Standish organisa un défilé militaire

qu'il couronna en faisant tirer l'un des canons du fort. Les Indiens, que les détonations des mousquets avaient déjà stupéfiés, eurent le sentiment, en entendant le bruit du canon, que les Blancs avaient réussi à dérober la foudre divine elle-même. Massasoit avait été bien avisé, pensèrent-ils, de faire la paix avec ces gens-là. L'on mangea, l'on but et l'on s'amusa pendant trois jours pleins. La nuit, les Indiens dormaient dans les champs voisins. Le temps était loin où Standish, craignant une attaque, plaçait des sentinelles en bordure de la ville. Lorsque cette première fête d'action de grâces se termina, l'alliance officielle entre Massasoit et la communauté de Plymouth avait été cimentée par de véritables liens d'amitié. Les hommes rouges et les hommes blancs se séparèrent en se

promettant de célébrer la même fête l'année suivante, et beaucoup d'autres années encore.

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L'hiver approchant, les colons se préparèrent à affronter les mois difficiles qui les attendaient. On rajouta du chaume sur les toits, on colmata les crevasses des murs avec de l'argile, et les chasseurs constituèrent des provisions importantes de volailles sauvages et de gibier.

Ces préparatifs furent brutalement interrompus par l'apparition d'un Indien hors d'haleine qui arrivait du cap Cod pour annoncer qu'un bateau se dirigeait vers Plymouth. Un grand bateau à voiles. Un bateau. de Blancs !

La nouvelle inquiéta tout le monde. Aucun vaisseau n'était attendu d'Angleterre, et les colons craignaient qu'il ne s'agît d'un navire pirate ou de corsaires français ou espagnols. Bradford fit rapidement tirer le canon pour rappeler tous les hommes qui étaient à la chasse. Miles Standish plaça de petits détachements en différents points du rivage pour repousser toute tentative de débarquement. Au bout de plusieurs heures, le mystérieux vaisseau apparut à l'entrée de la rade. Un pavillon fut hissé au sommet du grand mât, et les Pèlerins, non sans angoisse, s'efforcèrent d'en distinguer les couleurs. Dieu soit béni! C'était l'Union Jack !

En tout, 35 passagers débarquèrent du bon voilier Fortune. La plupart étaient des hommes solides. Mieux encore : ils apportaient de nouvelles lettres patentes. En réponse à la demande que les Pèlerins avaient fait parvenir à Londres par le Mayflower, le territoire de Plymouth leur était concédé et leur convention reconnue. Ils étaient autorisés à établir des lois et des ordonnances pour se gouverner eux-mêmes selon la règle et la volonté manifeste de la majorité.

William Bradford comprit sans doute, en regardant les visages résolus des nouveaux arrivants, que le pire était passé pour lui-même et ses compagnons. Quelles que dussent être les difficultés à venir, la colonie de Plymouth survivrait et prospérerait.

D'autres hommes allaient suivre, avec des croyances différentes, qui fonderaient des colonies  plus puissantes sur ce grand continent. Mais c'est à Plymouth seulement que devait se manifester aussi nettement ce mélange unique de courage et de foi qui est l'essence même de l'aventure américaine. C'est pourquoi l'histoire de cette colonie devait symboliser à jamaisl'idéal et les principes de toute une nation.

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                                                                                             Alain Sanders   (Sources : One Small Candle, Thomas J. Fleming)